2001年3月21日，GBA在日本首发，拉开了一段盛世的帷幕。这台掌机的原型早在1995年就已经出炉，因为体积和续航问题被迫回炉瘦身，直到2001年才正式复出。《洛克人EXE》《黄金太阳》《逆转裁判》《高级战争》等名作都在20年前诞生于GBA平台，给玩家留下的是一段美好的回忆。如此盛况，至今令人难忘。
任天堂对彩色掌机的探索始于1994年。在英国半导体设计与软件公司ARM的协助下，经过一年联合开发，任天堂于1995年设计出代号为“亚特兰蒂斯”的新掌机。这台掌机原计划在1996年发售，但“亚特兰斯蒂”的体积较大，续航能力较差，任天堂最终决定将其搁置，等待“亚特兰蒂斯”成功瘦身的时机。
左为“亚特兰蒂斯”，右为NDSi
1996年初，掌机市场一度陷入衰退，任天堂于1989年推出的黑白掌机Game Boy（GB）在全球拥有4500万的装机量，但画面非常落后。GB的新作此时寥寥无几，被玩家视为强弩之末。世嘉1990年推出的彩色掌机Game Gear（GG）全球装机量为1000万，它的画面胜过GB，而且屏幕自带背光，可是硕大的体积和糟糕的续航能力限制了GG的发展，其衰退程度更甚于GB。
GG版《洛克人》的彩色画面
在大部分人都预测黑白GB即将入土的时刻，《宝可梦：红·绿》这匹黑马横空出世，成为1996年日本游戏销量冠军。这款游戏凭着一己之力扭转了GB的颓势，为任天堂争取了宝贵的喘息时间。
“宝可梦”系列拯救了GB的命运
任天堂在1996年夏推出了瘦身型GB——Game Boy Pocket（GBP），此后又在1998年春推出了日本市场独占的背光型GB——Game Boy Light（GBL）。这两个型号的掌机依然只有黑白画面，但“宝可梦”系列的热销促进了GB系列掌机的销量。到了1998年末，各类黑白GB的装机量增至6500万。
自带屏幕背光灯的GBL
世嘉认清了局势，于1997年宣布GG停产，其他厂商却试图在掌机领域分一杯羹。SNK公布了使用摇杆的黑白格斗掌机Neo Geo Pocket（NGP），这台掌机的体积小巧，续航能力也十分出色，发售日定为1998年10月28日。然而，任天堂将彩色掌机Game Boy Color（GBC）的发售日定为同年10月21日，让黑白的NGP瞬间颜面无光。
SNK随后于1999年3月推出了彩色型NGP——Neo Geo Pocket Color（NGPC），销量却依然被GBC牢牢压制。“拳皇”与“合金弹头”等SNK街机系列都推出了NGPC版，然而这台掌机的画面和GBC类似，游戏体验相较街机版的火爆场面相去甚远。世嘉曾授权SNK开发NGPC版《索尼克》，受限于机能，游戏的速度感大为逊色。